冯唐事文帝，为郎中署长。上闻廉颇、李牧为人，良说，乃拊髀曰：「嗟乎！吾独不得廉颇、李牧为将，岂忧匈奴哉」？唐曰：「主臣！陛下虽有颇、牧，不能用也」。上怒，起入禁中。良久，召唐让曰：「公众辱我，独亡间处乎」？唐谢曰：「鄙人不知忌讳」。当是时，匈奴新大入朝那，杀北地都尉卬，上以胡寇为意，乃卒复问唐曰：「公何以言吾不能用颇、牧也」？唐对曰：「臣闻上古王者遣将也，跪而推毂曰，闑以内寡人制之，闑以外将军制之。军功爵赏皆决于外，归而奏之，非空言也。臣大父言，李牧之为赵将居边，军市之租皆自用飨士，赏赐决于外，不从中覆也。委任而责成功，故李牧乃得尽其智能。是以北逐单于，破东胡，灭澹林，西抑强秦，南支韩、魏。当是时，赵几伯。后会赵王迁立，用郭开谗而诛李牧，令颜聚代之，是以为秦所灭。今臣窃闻魏尚为云中守，军市租尽以给士卒，出私养钱，五日一杀牛，以飨宾客、军吏、舍人。是以匈奴远避，不近云中之塞。虏尝一入，尚率车骑击之，所杀甚众。夫士卒尽家人子，起田中，安知尺籍伍符。终日力战，斩首捕虏，上功莫府，一言不相应，文吏以法绳之。其赏不行，吏奉法必用，愚以为陛下法太明，赏太轻，罚太重。且云中守尚坐上功首虏差六级，陛下下之吏，削其爵，罚作之。繇此言之，陛下虽得李牧，不能用也」。文帝说，是日令唐持节赦尚，复以为云中守，而拜唐为车骑都尉，主中尉及郡国车士。

议曰：将将，天子之职也。阃外之事，则将得以专之，故下可以尽其知能，上可以责其成效。苟谋帅不加审而致疑焉，生杀与夺悬制于中，有功不行赏，少不至，以法绳之，使其威不足以立军纪，恩不足以结士情，而驱之当敌国必胜之师，是倒持太阿以授人柄，欲其成功也难矣。文帝悟唐一言而复魏尚，真得颇、牧，知其必能用，区区匈奴，顾何足虑哉！

冯唐谓文帝不能用颇、牧，其言虽有激然，亦深中其病也。夫李牧之为赵将也，军市之租皆自用，赏赐皆决于外，不从中覆，故能有成功。魏尚守云中，上功，首虏差六级，文吏即以法绳之。以是较之，文帝不能用李牧信矣。扬雄谓文帝亲诎帝尊，以信亚夫之军，曷为不能用颇、牧？夫孙武斩吴王之宠姬，穰苴斩齐君之宠臣与其使者仆车之左驸、马之左骖，皆在军，不受君令也。古之为将者皆然，岂独亚夫乎？然则文帝未尝诎，而亚夫之军未尝信也，谓之有激云尔，则得矣。